Ptolémée ( 90 ap JC-168 ap JC)
Né en Egypte, Claude Ptolémée appartenait à une famille d'origine grecque mais il avait la nationalité romaine. Nous savons peu de choses sur son itinéraire scientifique mais son activité s'est déroulé essentiellement à Alexandrie. Sa principale oeuvre, et aussi la première, a été L'almageste, qui constitue une grande synthèse de la science astronomique telle qu'elle pouvait apparaître en son temps. En grec, cette oeuvre portait le titre La composition mathématique et les premières traductions arabes du VIII siècle mentionnent dans le titre le terme "al majisti" qui a été à l'origine de l'appellation "L'Almageste" donnée dans les traductions latines du Moyen Age Occidental.
Pour expliquer les mouvements divers des astres, la science astronomique grecque avait connu au IV siècle avant JC un modèle de sphères homocentriques attribué à Eudoxe et adopté à l'époque par Aristote. En dépit d'une proposition d'Aristarque de Samos au III sicle av JC, on en était vite revenu à un système géocentrique. Pour expliquer les différentes données connues à l'époque, des savants comme Apollonius de Perga et Hipparque avaient commencé à développer un système de mouvements circulaires dont le centre pouvait lui même tourner autour de la Terre. On aboutissait ainsi à un système général d'excentriques et d'épicycles. L'apport de Ptolémée a été de généraliser ce système en l'appliquant au Soleil, à la Lune et aux cinq planètes connues à son époque. Pour établir cette synthèse, il a recours à une centaine de résultats connus, dont ceux d'Hipparque et des astronomes babyloniens et il en apporte d'autres provenant de ses propres mesures. L'oeuvre de Ptolémée connaîtra un succès immense et, malgré des retouches nécessaires, elle sera considérée comme la synthèse de référence jusqu'à l'avènement de la révolution de Copernirc au XVI siècle.
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